"수진아~ 이제 그만 들어와서 밥 먹자!"
저녁 노을이 내려앉을 무렵이면, 각 집마다 엄마들의 호출에 흙먼지를 뒤집어쓴 채 정신 없이 뛰어놀던 아이들이 하나 둘 집으로 돌아오곤 했습니다. 그 시절의 풍경은 너무나도 자연스러웠습니다. 그러나 지금 우리는 어떠한가요? 아이들만 놀이터에 보내기가 걱정되어 보호자가 동행하며 일거수일투족을 지켜봅니다. 과거의 아이들은 어른의 간섭이 없는 자유 놀이를 통해 넘어지고 다치기도 하며, 친구들과 다투고 화해하는 법을 자연스럽게 배웠습니다. 하지만 지금은 아이들이 부딪히고 해결하는 과정 대신, 보호자가 즉시 개입해 잘잘못을 가리거나 심한 경우 법적 다툼으로 이어지기도 합니다. 또한, 친구들과 모여 앉아 각자의 스마트폰으로 게임을 하거나, 길을 걸으면서도 화면만 바라보는 아이들, 식당에서 스마트폰을 보며 조용히 머무는 아이들의 모습은 이제 우리에게 낯설지 않은 풍경이 되었습니다. 아이들이 더 안전하고 행복하게 자라기를 바라는 마음에 현실 세계의 크고 작은 실패와 어려움들을 부모가 미리 차단해 주지만, 정작 아이들은 작은 좌절을 견디는 힘을 키울 기회를 놓치게 됩니다. 

  

최근 우울, 불안, 무기력 등을 호소하는 아동·청소년이 급증하고 있습니다. 사회심리학자 조너선 하이트(Jonathan Haidt)는 저서 <불안세대>에서 이러한 현상의 원인을 '현실 세계의 과잉보호'와 '가상 세계의 과소보호'로 지적합니다. 현실 세계의 생생함을 경험해야 할 아이들이 가상 세계에 갇히면서, 서로의 체온과 눈빛, 진짜 감정은 점차 빛을 잃어가고 있습니다.

지금 우리 아이들의 마음 건강을 위해 가장 필요한 것은 디지털 기기를 내려놓고, 실재하는 '현실 세계의 삶'을 되찾아주는 일입니다. 가상 세계에서는 마음에 들지 않으면 언제든 새로고침을 누르고 즉각적인 보상을 얻을 수 있습니다. 하지만 현실의 놀이에서는 규칙을 정하고 부딪히며 새로운 대안을 찾아 나가고, 때로는 넘어져 아파도 스스로 참아내는 과정을 겪습니다. 이 과정에서 아이들은 자연스럽게 위험을 관리하고 좌절을 견뎌내는 힘을 키우게 됩니다. 또한, 가상 세계 속 수많은 타인의 화려함과 자신을 비교하며 받는 자극에서 벗어나, 내 앞에 있는 가족·친구와 눈을 맞추고 대화하며 온기를 나누는 시간은 깊은 유대감과 안정감을 안겨줍니다.

가정에서부터 시작하는 현실 세계의 삶을 위한 3가지 약속은 다음과 같습니다.
첫째, '디지털 프리 시간과 공간 만들기'입니다. 식사 시간, 잠들기 전, 그리고 집중이 필요한 학습 시간에는 스마트폰을 멀리하는 약속을 정해 일상적인 식사와 수면, 학습이 방해받지 않도록 합니다.

둘째, '신체 활동과 바깥놀이 늘리기'입니다. 하루 중 일정 시간 동안 보호자의 지난친 개입 없이 또래들과 마음껏 뛰어놀 수 있는 환경을 만들어 주어야 합니다. 이는 아이들의 무뎌진 감각을 깨우고 뇌를 건강하게 성장시키는 밑걸음이 됩니다.

셋째, '부모가 먼저 실천하기'입니다. 아이와 함께 있을 때 부모 역시 스마트폰 화면에서 눈을 떼고, 아이의 눈을 바라보며 대화하고 머무는 모습을 보여주는 것입니다.

오늘 저녁, 아이와 함께 집 앞 공원의 시원한 바람을 느끼러 산책을 나가보는 것은 어떨까요? 가정에서부터 시작되는 작은 실천들이 모여 우리 아이들이 건강한 미래로 나아갈 수 있는 단단한 힘을 키워줄 것입니다.